Glossario dei robot umanoidi: 20 termini spiegati senza gergo

Le schede tecniche dei robot umanoidi e i comunicati dei produttori sono pieni di sigle. Alcune dicono qualcosa di concreto, altre servono a far sembrare più vicino qualcosa che è ancora lontano. Qui ci sono i venti termini che servono per leggere una scheda — la nostra e quella di chiunque altro — capendo cosa c'è scritto.

I termini sono raggruppati per tema, non in ordine alfabetico: si legge meglio.

Il corpo del robot

Umanoide — Robot con forma e proporzioni antropomorfe: tronco, due braccia, una testa, e nella maggior parte dei casi due gambe. La ragione non è estetica: un corpo simile al nostro può usare le nostre maniglie, i nostri gradini e i nostri elettrodomestici senza che si debba ristrutturare la casa. Nel nostro database trattiamo solo robot general-purpose di questo tipo, non elettrodomestici a compito singolo.

Bipede — Robot che si muove su due gambe. È la scelta più difficile dal punto di vista ingegneristico — l'equilibrio dinamico è un problema serio — e per questo alcuni produttori preferiscono una base a ruote, più stabile, più autonoma sul piano energetico, ma incapace di fare le scale.

DOF (gradi di libertà) — Degrees of freedom: il numero di movimenti indipendenti che il robot può compiere. Più DOF significa più destrezza, ma anche più costo, più peso e più punti di guasto. Il numero da solo non dice niente se non si sa a cosa si riferisce: alcuni produttori dichiarano i DOF di tutto il corpo, altri quelli di una singola mano. Nelle nostre schede specifichiamo sempre quale delle due cose stiamo contando.

Attuatore — Il "muscolo" del robot: il componente che trasforma energia elettrica in movimento. La scelta degli attuatori determina forza, precisione, silenziosità e — non ultimo — quanto è pericoloso per una persona trovarsi accanto al robot.

Attuatore tendineo (tendon-drive) — Architettura in cui il motore non sta nel giunto ma più a monte, e il movimento viene trasmesso da cavi che funzionano come tendini. Vantaggio: le dita diventano leggere e sottili, perché non devono contenere i motori. Svantaggio: la trasmissione è più complessa e l'usura dei cavi è un tema di manutenzione reale.

End effector — Ciò che sta all'estremità del braccio: una mano a cinque dita, una pinza a due dita, uno strumento specializzato. Le mani antropomorfe sono l'obiettivo dichiarato di quasi tutti i produttori, ma restano la parte più difficile e più costosa dell'intero robot.

Payload — Il peso massimo che il robot può sollevare o trasportare, solitamente indicato per braccio. Utile per capire se un robot può portare la spesa o solo un bicchiere. Va letto insieme all'autonomia: sollevare consuma.

Come si muove e quanto dura

Autonomia (batteria) — Le ore di funzionamento dichiarate. È il dato più facile da fraintendere, perché dipende enormemente da cosa il robot sta facendo: stare in piedi e conversare consuma una frazione di quello che consuma camminare portando un carico. Quando un produttore dichiara un valore senza dire in quale condizione l'ha misurato, quel numero va preso per quello che è: un massimo teorico.

OTA (over-the-air) — Aggiornamenti software scaricati e installati a distanza, come sullo smartphone. Buona notizia per le capacità, che possono migliorare dopo l'acquisto. Domanda legittima da porsi: cosa succede quando il produttore decide di smettere di aggiornare, e cosa cambia il produttore nel robot che hai in casa senza chiedertelo.

Sim-to-real — Il passaggio dall'addestramento in simulazione al comportamento nel mondo reale. In simulazione un robot può fare milioni di tentativi in poche ore; nella realtà la stessa azione può fallire perché il pavimento è più scivoloso o la luce è diversa. Il divario fra i due mondi è una delle ragioni per cui le demo sono così più impressionanti dell'uso quotidiano.

L'intelligenza

Embodiment (intelligenza incarnata) — L'idea che l'intelligenza non stia solo nel software, ma nasca dall'avere un corpo che interagisce col mondo fisico. È il motivo per cui i modelli linguistici da soli non bastano a far piegare una maglietta: servono anni di esperienza sensoriale e motoria che il testo non contiene.

VLA (vision-language-action) — Modelli che collegano tre cose: ciò che il robot vede, un'istruzione in linguaggio naturale, e l'azione motoria da eseguire. Sono la tecnologia su cui poggia la promessa di dire a un robot "metti a posto la cucina" e vederlo fare. Promettente, non risolta.

World model — Un modello interno di come funziona il mondo, che permette al robot di prevedere le conseguenze di un'azione prima di compierla. Anziché reagire, anticipa. Diversi produttori dichiarano di averne uno: la verifica sta in cosa il robot riesce a fare in situazioni che non ha mai visto.

Imitation learning (apprendimento per imitazione) — Il robot impara osservando dimostrazioni umane, spesso registrate proprio tramite teleoperazione. Ha un'implicazione che vale la pena tenere a mente: le sessioni di teleoperazione nelle case reali sono anche dati di addestramento.

Reinforcement learning (apprendimento per rinforzo) — Il robot impara per tentativi ed errori, con un segnale di ricompensa che premia i comportamenti riusciti. Funziona bene per camminare ed equilibrarsi; molto meno per compiti che richiedono delicatezza e contatto.

Chi comanda davvero: il capitolo che conta

Teleoperazione — Un operatore umano controlla il robot a distanza, tipicamente con un visore, vedendo e sentendo attraverso il robot. Non è un difetto da nascondere: è come funziona oggi buona parte di ciò che i robot domestici sanno fare. Ma cambia completamente il quadro, sia sul piano delle aspettative sia su quello della privacy. Ne parliamo per esteso nella guida teleoperazione e privacy.

Human-in-the-loop / Expert Mode — La formulazione commerciale della teleoperazione: il robot agisce da solo finché ce la fa, e chiama un operatore quando si blocca. Le domande da fare sono sempre le stesse tre: chi è l'operatore, cosa vede e sente, e chi conserva quelle registrazioni.

No-go zone — Aree della casa in cui il robot non può entrare o in cui la telecamera viene disattivata, tipicamente camere da letto e bagni. È una misura di privacy dichiarata da più produttori. Come per ogni impostazione di privacy, la parte interessante non è che esista, ma se è attiva per default e chi può disattivarla.

Come lo si compra

RaaS (robot-as-a-service) — Anziché comprare il robot, si paga un abbonamento mensile che comprende macchina, software e assistenza. Abbassa la barriera d'ingresso e sposta il costo nel tempo; in cambio il robot non è tuo, e le condizioni possono cambiare. Alcuni produttori offrono entrambe le formule, con differenze notevoli sul costo totale a tre o cinque anni.

Marcatura CE — La dichiarazione di conformità alle norme europee applicabili, obbligatoria per immettere un prodotto sul mercato UE. Per un robot che si muove in casa accanto a persone non è un timbro burocratico: riguarda la sicurezza meccanica. Nelle nostre schede segnaliamo come da verificare ogni caso in cui la marcatura sia dichiarata ma non documentata su fonte primaria.

Manca un termine? Segnalacelo dai contatti: questo glossario è pensato per crescere. Se invece vuoi partire dalle basi, la guida di ingresso è cos'è un robot umanoide (e cosa non lo è).